El ajolote mexicano (Ambystoma mexicanum) es una especie en peligro crítico de extinción que se ha utilizado como modelo en diversas investigaciones biomédicas y del desarrollo gracias a su capacidad para regenerar tejidos e, incluso, algunas partes de su cerebro. Sin embargo, el conocimiento sobre sus capacidades cognitivas es limitado y una nueva investigación sugiere que estos peculiares anfibios podrían tener habilidades sorprendentes en este terreno.
Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y del Instituto Nacional de Psiquiatría Ramón de la Fuente Muñiz (INPRFM) diseñaron un experimento sencillo, pero eficaz, para determinar si los ajolotes poseen habilidades cognitivas similares a las documentadas en otros anfibios.
Investigaciones previas han demostrado que las salamandras, las ranas y los renacuajos, por ejemplo, pueden discriminar entre cantidades numéricas para identificar el número de individuos que integran un grupo de presas o de miembros de su misma especie.
Científicos de la UNAM identifican una nueva especie fósil de ajolote, la más antigua registrada en México
Descubierta en Hidalgo, Ambystoma quetzalcoatli es la primera salamandra fósil descrita formalmente en México y el registro más antiguo del género en el país, revelando que los ajolotes habitan México desde hace millones de años.
La mayoría de estos hallazgos se deriva de ensayos de observación basados en las capacidades visuales de los animales estudiados. Sin embargo, este tipo de análisis resulta poco eficaz para estudiar la cognición de los ajolotes, debido a que estos anfibios tienen una visión deficiente y dependen de otros sentidos para sobrevivir.
Considerando estas características, los investigadores diseñaron un método basado en los patrones de movilidad de los ajolotes y en los comportamientos que presentan en su hábitat natural. Estos anfibios endémicos de México habitan en ambientes acuáticos poco profundos, de corriente lenta, con abundante vegetación y fondos fangosos. Estas condiciones los obligan a desplazarse entre obstáculos y atravesar espacios estrechos.
Según explica el estudio, publicado en la revista Animal Behaviour, distinguir el tamaño de las aberturas por las que pueden pasar resulta fundamental para evitar lesiones, quedar atrapados o llamar la atención de posibles depredadores. Los investigadores utilizaron esta necesidad de diferenciar entre espacios como punto de partida para evaluar las habilidades cuantitativas de los anfibios.
El experimento consistió en observar el comportamiento de 24 ajolotes de siete meses de edad que permanecían en cautiverio, bajo condiciones controladas de iluminación, temperatura y oxigenación.
Los ejemplares, con una longitud promedio de 16 centímetros, se mantuvieron en sus tanques habituales, con una modificación: cada contenedor se dividió por un panel con dos agujeros circulares de distinto tamaño, ambos suficientemente amplios para permitir el paso de los animales sin riesgo de lesiones.
El ensayo contempló seis combinaciones de aberturas, con diámetros de entre 3.5 y 6.2 centímetros, para comprobar si los ajolotes podían distinguir diferencias pequeñas y grandes. Cada combinación se probó durante tres días y las posiciones de los agujeros se alternaron para evitar que los animales eligieran uno simplemente por su ubicación. La evaluación duró 18 días, durante los cuales se grabaron sus desplazamientos para contabilizar cuántas veces atravesaban cada orificio.
Dos de los 24 ejemplares fueron excluidos del análisis final porque sus movimientos durante las pruebas fueron poco significativos. Con los 22 restantes, los investigadores analizaron 120 ensayos y descubrieron que los animales atravesaron el agujero más grande más veces que el pequeño en todas las combinaciones probadas.
Esta preferencia se mantuvo incluso cuando la diferencia entre las dimensiones de las aberturas era relativamente pequeña, lo que sugiere que los ajolotes pueden distinguir variaciones sutiles de tamaño.
Los investigadores también analizaron si sus elecciones dependían de cuánto diferían las superficies de los agujeros y del área que ambos sumaban. Descubrieron que, cuanto mayor era la diferencia de superficie entre las dos aberturas, más marcada resultaba la preferencia por la más grande.
Sin embargo, también observaron que esta tendencia disminuía cuando ambos agujeros tenían una superficie mayor. Esto sugiere que la elección no dependía únicamente de identificar cuál era más grande, sino que también estaba influida por las dimensiones de las dos aberturas en conjunto.
La vista de los ajolotes es deficiente, entonces ¿cómo se desplazan?
Uno de los hallazgos más relevantes fue que esta preferencia se mantuvo incluso en condiciones de poca luz. Aunque los desplazamientos disminuyeron ante la ausencia de iluminación, los ajolotes continuaron eligiendo el agujero más grande con mayor frecuencia.
El estudio no permite identificar con certeza los mecanismos sensoriales o cognitivos que les permitieron percibir las diferencias entre las aberturas en distintas condiciones de iluminación. No obstante, los resultados refuerzan la hipótesis de que estos anfibios no dependen exclusivamente de la vista para orientarse.
"Fue sorprendente que pudieran distinguir entre aberturas en completa oscuridad. Esto demuestra que la visión no siempre es esencial para este tipo de tareas, especialmente cuando está limitada por razones taxonómicas o ambientales", señalaron a ScienceAlert los etólogos Oxána Bánszegi, de la UNAM, y Péter Szenczi, del INPRFM, autores del estudio.
Los especialistas plantean que, para desplazarse y reconocer obstáculos cuando la visibilidad es reducida, los ajolotes podrían utilizar un sistema sensorial conocido como línea lateral, capaz de detectar movimientos del agua, variaciones de presión y vibraciones del entorno.
Los autores también especulan que estos animales podrían tener cierta capacidad para estimar las dimensiones de su propio cuerpo, lo que les permitiría identificar y evaluar los espacios por los que pueden pasar con mayor facilidad.
En ambos casos, los investigadores reconocen que se necesitan más estudios para comprobar estas hipótesis. Pese a ello, sostienen que sus hallazgos amplían la comprensión de las capacidades cognitivas de los ajolotes y de cómo estas podrían influir en el uso de su hábitat, sus desplazamientos y sus interacciones con otras especies. Subrayan que este conocimiento también podría contribuir a mejorar las estrategias de conservación en cautiverio y apoyar las investigaciones sobre sus capacidades regenerativas.
"Comprender su comportamiento y sus capacidades cognitivas podría ser importante para su conservación, para mejorar su bienestar en cautividad e incluso para apoyar la investigación sobre su regeneración", concluyeron los autores.
